Qué son

Una vacuna es un producto preparado en base a microorganismos, gérmenes debilitados o muertos, o incluso partes de ellos que, administrado a una persona, ayuda a su sistema inmunológico a proteger al organismo contra las enfermedades. En forma amplia, es un procedimiento que estimula al sistema inmune a crear anticuerpos para defenderlo contra diversas patologías. Pero, ¿qué son los anticuerpos?

Cuando un agente potencialmente peligroso entra en el organismo, el sistema inmune reacciona produciendo anticuerpos. Un anticuerpo es una sustancia química (proteínas) que tiene la capacidad de unirse específicamente a una sustancia extraña a fin de poder destruirla. Esa misma sustancia, llamada antígeno, da al sistema inmunológico la información necesaria para la formación de los anticuerpos específicos contra cada agente.

Estos pequeños guerreros habitan en la sangre. Se cuentan por miles en una persona adulta sin problemas de inmunosupresión, y su conjunto se denomina inmunoglobulinas.

Quien dio el puntapié inicial en el importante conocimiento acerca de las vacunas fue el Dr. Edward Jenner en el siglo XVIII. El comprobó que las mujeres ordeñadoras tenían menos probabilidades de contraer viruela que otras personas. Descubrió que estas mujeres habían contraído una enfermedad banal (infección por cowpox o viruela vacuna) de las vacas con las que trabajaban. Aunque algunos de los síntomas eran similares a los de la viruela, las ordeñadoras se recuperaban rápidamente y después no contraían la viruela. Probó su teoría infectando intencionadamente a un niño con el virus cowpox, que había extraído de las ampollas que éste había producido en una ordeñadora. El niño no enfermó y más tarde, cuando el Dr. Jenner lo inoculó con el virus de la viruela, permaneció completamente sano. A pesar de la importancia de este descubrimiento, hasta el siglo XX no se comprendieron los mecanismos del sistema inmune. Hoy, las vacunas salvan millones de vidas.

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