Los opioides

Durante mucho tiempo, los médicos se han enfrentado a un dilema cuando tratan el dolor: ¿Cómo puede un médico aliviar el sufrimiento del paciente y al mismo tiempo evitar la posibilidad de que el paciente se vuelva adicto a un medicamento opiáceo fuerte?

Hoy en día la profesión médica ha concluido que muchos doctores recetan muy poco calmantes fuertes porque sobrestiman la posibilidad de que los pacientes se vuelvan adictos a estos calmantes, que comprenden a los opiáceos (de opio) como la morfina y la codeína, y a las sustancias naturales relacionadas por su estructura a la morfina. El término "opioides" se utiliza para describir la clase completa de sustancias químicas (sintéticas y naturales) que tienen una estructura similar a la morfina. Aunque estas drogas llevan el riesgo extremo de adicción para muchas personas, muchos médicos no están conscientes de que estas drogas muy raramente se abusan cuando se utilizan para propósitos medicinales.

De acuerdo a varios estudios, cuando los médicos limitan los calmantes, miles de pacientes sufren sin necesidad. Este dilema sobre la prescripción de calmantes fuertes continúa mientras los investigadores buscan nuevas maneras de controlar el dolor. Los investigadores auspiciados por el Instituto Nacional de Drogas de los EUA (NIDA) están encabezando la búsqueda de nuevos calmantes que sean eficaces y no adictivos.

El opio, jugo amargo y seco de la adormidera, se ha utilizado durante siglos para aliviar el dolor. Las propiedades analgésicas del opio vienen de la morfina, que es el componente activo principal del opio.

En los años 1970 y 1980, los investigadores descubrieron sustancias similares a la morfina que ocurren naturalmente en el cuerpo, los péptidos opioides endógenos.

Sin embargo, los efectos secundarios debilitantes que los medicamentos opiáceos pueden producir, como nausea, sedación, confusión y estreñimiento, limitan su eficacia y contribuyen a la necesidad de utilizar otros analgésicos.

Los investigadores auspiciados por el NIDA están abordando esta necesidad a través de varios métodos experimentales. Estos comprenden:
• el desarrollo de compuestos opioides, derivados sintéticos de opiáceos, que promueven el alivio del dolor sin producir la euforia, u "onda" que lleva a la adicción;
• el desarrollo de "compuestos promotores" que realzan los efectos calmantes de dolor de los opioides, de forma que se pueda usar dosis más pequeñas; y
•el desarrollo de analgésicos no opioides, que funcionan por medio de diferentes procesos para calmar el dolor y supuestamente no producirán los efectos secundarios adversos de los opioides.

Años de investigación han descubierto tres categorías de opioides:
• agonistas, como el Demerol y la metadona, que imitan los efectos de opioides endógenos;
• antagonistas, como la naloxona, que bloquean ciertos efectos de los opioides; y
• agentes opioides agonistas-antagonistas combinados, como buprenorfina y nalbufina, que activan y bloquean los efectos específicos opioides. Estos agonistas parciales-buprenorfina y nalbufina- minimizan los efectos secundarios negativos de los agonistas, incluso sedación, problemas respiratorios y posibilidad de abuso, al mismo tiempo que alivian el dolor.

Los opiáceos, como la morfina y la codeína, y los opioides, como el Demerol y el fentanilo, funcionan imitando a los péptidos opioides endógenos, sustancias químicas calmantes producidas en el cuerpo. Estos péptidos enlazan químicamente a los receptores opiáceos, activando los sistemas calmantes del dolor en el cerebro y la médula espinal.

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