El cáncer de esófago representa una de las enfermedades más graves que afecta a dicho órgano. Aunque su incidencia en la población es muy variable, existen poblaciones de mayor riesgo de padecerla, como en el sur de Africa, norte de China y el litoral del mar Caspio.

Se ha estimado que ocupa el cuarto lugar en frecuencia entre los tumores del tubo digestivo, siendo precedido por el de colon, el de recto y el de estómago.

Si bien se desconocen las causas de su desarrollo, numerosos estudios han detectado la presencia de diversos factores ambientales y dietéticos predisponentes, tales como: elevado contenido de nitrosamina en el agua y los alimentos, cultivar los alimentos en tierras con bajo contenido de oligoelementos (cinc, magnesio, etc.), déficit de vitaminas (A, C, rivoflavina), pequeños traumatismos por costumbres alimentarias defectuosas (comidas muy calientes o mal masticados), alcoholismo y tabaquismo.