La dermatitis irritativa del área del pañal, es un proceso inflamatorio de la piel que esta en contacto con el pañal. Es uno de los problemas más frecuentes de los lactantes y niños más pequeños, con un pico de incidencia entre los 9 y 12 meses de vida.

La dermatitis del pañal, es el resultado de una serie de factores que intervienen en mayor o menor grado. El factor iniciador más importante es el contacto prolongado de la piel con un pañal húmedo y, la fricción de la zona, llevan a la maceración de la piel. Además, contribuyen al desarrollo del cuadro, el contacto prolongado con la orina y las heces, la temperatura elevada de zona, los apositos oclusivos, detergentes potentes y antisépticos. La irritación de la piel, es producida por acción de enzimas, como la lipasas y proteasas fecales. La presencia de amoníaco, separado de la urea de la orina por las bacterias intestinales, aumenta el Ph de la piel, que activaría dichas enzimas.

Se ha demostrado que los niños alimentados a pecho tienen una menor incidencia de dermatitis del pañal, debido a que presentan un Ph fecal más bajo y, como consecuencia, una menor activación de las enzimas lipasa y proteasas.