El desarrollo del ser humano comienza en el momento mismo de la concepción, al dar lugar al crecimiento de un ser vivo en el seno materno. Por ello, ese desarrollo se puede - y se debe - evaluar desde antes del nacimiento, con los controles prenatales.

Entre otros métodos que nos ayudan a hacer este seguimiento está la ecografía, la cual nos permite sobre todo evaluar las variaciones en tamaño y forma del bebé. Pero el crecimiento es sólo una parte, quizá la más evidente, del complejo proceso del desarrollo humano. Ese proceso transforma a una célula, el óvulo fecundado, en una persona con increíbles capacidades y complejidad funcional.

Ese proceso tiene su punto culminante cuando se alcanza la madurez biológica, es decir, cuando el individuo adquiere la capacidad de reproducirse. Esto significa un tiempo variable de un individuo a otro, pero existen parámetros considerados normales o "esperables", que van desde los 16 y los 20 años. Antes de esa edad, es raro que las personas hayan terminado de crecer, y también lo es que sigan creciendo en la tercera década de la vida.

Pero el desarrollo humano no sólo involucra el crecimiento visible. Si vemos al desarrollo como ese camino desde la concepción hasta la adultez, reconoceremos dos grupos de fenómenos:

• Cuantitativos: dados por el aumento del tamaño corporal, debido al proceso de reproducción celular, que incrementa sostenidamente el crecimiento del número de células que componen los diferentes tejidos del organismo.
• Cualitativos: a los cuales podemos también definir como de "complejización", al ir apareciendo funciones que antes no existían. La más clara de ellas es la de reproducción, pero en el plano neurológico también hay cambios dramáticos. Estos procesos se refieren al desarrollo de capacidades latentes, que se irán despertando y ajustando a su debido tiempo. Cuando un bebé nace, por ejemplo, no puede caminar. Pero al año de vida ya puede hacerlo.