La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es un cuadro clínico caracterizado por una obstrucción permanente del flujo de aire en los pulmones. Las principales causas son la bronquitis crónica y el enfisema, en algunos casos se incluyen al asma y las bronquiectasias. Dicha obstrucción se produce en forma progresiva, pudiendo llegar a ser parcialmente irreversible.

En Estados Unidos, país con mayor cantidad de estudios disponibles, se estima que alrededor de 14 millones de personas la padecen, aumentado un 40% en los últimos años. En la Argentina, se estima que uno de cada cinco varones mayores de 65 años.

En cuanto al índice de mortalidad, en algunos países ocupa el cuarto o quinto lugar. Hasta los 55 años de edad no existe diferencia en la mortalidad en cuanto a uno u otro sexo, a partir de los 70 años es dos veces más frecuente en el hombre y a partir de los 85 años es tres o cuatro veces más frecuente.

Los principales factores de riesgo involucrados en el desarrollo del cuadro son los siguientes:
• Tabaquismo: constituye la principal causa de EPOC (80 - 90%), la mayor gravedad del cuadro está relacionada con la edad de comienzo del hábito, el número de cigarrillos por día y el ser fumador activo.
• Fumadores pasivos: Los hijos cuyos padres son fumadores tienen una elevada incidencia de trastornos respiratorios.
• Contaminación ambiental: algunas sustancias en el medio ambiente como el sílice, carbón y cadmio entre otras que están relacionadas con enfermedades respiratorias.