La mayoría de los países occidentales, especialmente los más desarrollados, experimentan un proceso de envejecimiento demográfico progresivo. Esto se debe principalmente a un aumento de la longevidad gracias al crecimiento de la expectativa de vida que ofrecen los adelantos de la ciencia. Pero también se observa una disminución de la natalidad, lo cual vuelve "viejas" a esas sociedades.

En efecto, las políticas sanitarias de las últimas décadas tenían como objetivo primordial disminuir la morbi-mortalidad y a elevar la expectativa de vida en las poblaciones. Pero en los últimos tiempos ha cobrado un interés especial el concepto de calidad de vida, cómo medirla en las personas concretas y cómo mejorarla. Hasta la actualidad esta concepción de calidad de vida da lugar a confusiones, y tanto profesionales médicos como de las ciencias sociales, investigadores, responsables de políticas sanitarias y los propios pacientes no gozan de un común acuerdo acerca de ella.

¿Qué es la calidad de vida? La OMS propuso, en 1994, la siguiente definición para lograr el consenso: "Percepción personal de un individuo de su situación en la vida, dentro del contexto cultural y de valores en que vive, y en relación con sus objetivos, expectativas, valores e intereses".

A partir de allí se han desarrollado instrumentos de medición que permiten una valoración integral de la persona. Es especialmente interesante aplicar esos instrumentos a los pacientes ancianos, y conocer la relación existente entre una notable mejora de las condiciones sanitarias y su propia percepción de la calidad de vida relacionada a la salud.