Todos creemos entender exactamente lo mismo cuando decimos "eutanasia". Sin embargo no podemos comenzar a hablar del ella sin intentar definir qué es, en qué condiciones tiene lugar y cuáles son los diferentes matices que nos plantea para la reflexión.

Ayudar a una persona a morir podría ser la definición más llana de la eutanasia. Pero, ¿nos alcanza para agotar todos los aspectos que incluye una situación de enfermedad terminal, los lazos afectivos, el dolor, las responsabilidades...?

Algunos creen que no existe un límite claro que defina el ámbito entre una acción directa, que provoca la muerte inmediata, y unos procedimientos llevados a cabo bajo condiciones terminales, en los cuales el propio interesado ha podido tener una decisión plenamente consciente y libre. Entre esos dos polos es necesario definir distintos tipos de situaciones.

La eutanasia pasiva o por omisión es aquella actitud por la cual se priva a personas con un cuadros terminales de algún procedimiento que podría demorar una muerte inevitable. La eutanasia indirecta, apoyada en la idea de terapias de doble efecto, es aquella por la cual se trata a esas personas con altas dosis de analgésicos, aunque sepamos que esto acelerará el proceso.

Podemos hablar, en fn, de la eutanasia activa o directa, en la cual hay un procedimiento que provoca la muerte del paciente. Si bien el aspecto legal no es el objeto específico de este artículo, podemos decir que está más o menos generalizadamente aceptada la ilegalidad de esta práctica, aún cuando se realizara previa autorización del paciente.

Quienes se pronuncian a favor de la práctica de la eutanasia se plantean cuál es la diferencia entre una y las otras cuando se trata de la decisión de una persona que, exhausta por un proceso largo y doloroso, opta por una muerte más digna.

La bioética nos sugiere que la diferencia está en la intención del médico. Otros critican duramente lo que se ha dado en llamar "el encarnizamiento terapéutico", como una actitud que va más allá de la responsabilidad médica de preservar la vida, para obstaculizar el natural e inevitable proceso de la muerte.