Es una enfermedad inflamatoria generalizada, que surge como una complicación tardía de una infección de las vías aéreas superiores producida por el Estreptococo beta hemolítico del grupo A y que no ha sido tratada o incorrectamente tratada.

El mecanismo exacto por el cual se producen las alteraciones de la fiebre reumática se desconocen, pero sí se sabe que no es por acción directa de los microorganismos, sino que los mismos desencadenarían una reacción del sistema inmunológico que originaria las lesiones características.

Si bien el primer episodio puede aparecer a cualquier edad, es entre los 5 y 20 años cuando se produce con mayor frecuencia.

Existe una predisposición individual a padecer esta enfermedad, produciéndose en el 3% de las faringitis por estreptococo en épocas epidémicas.

En los países desarrollados se ha observado una disminución tanto en su frecuencia, como en su gravedad. Igualmente representa un importante problema de Salud Pública, ya que es una patología prevenible si se toman las medidas adecuadas.