Es un tumor de la piel originado a partir de las células encargadas de dar la coloración a la misma (melanocitos). También pueden afectar, aunque menos frecuentemente, a las mucosas.

En los últimos años se ha observado un aumento en la incidencia de este tumor, al igual que el cáncer de pulmón en la mujeres. En la década de los setenta constituía solo el 1% de todos los tumores, pero en la actualidad esta cifra alcanza el 2 - 3% del total. En los E.E.U.U., representa la séptima causa de muerte, estimándose que 1 de cada 90 personas padece de esta enfermedad.

A pesar de este aumento en la incidencia, la mortalidad se ha estabilizado, gracias a las campañas de educación pública que han concientizado a la población, lo que permitió detectar en forma precoz un mayor número de casos.

Es más frecuente en las mujeres con una relación de dos a uno con respecto a los hombres, apareciendo alrededor de los 45 años de edad; aunque en los jóvenes se ha observado un aumento en su incidencia. En lo que respecta al tipo de piel, es más frecuente en los caucásicos de piel blanca.

La radiación solar (ultravioleta) es un factor desencadenante de gran importancia; dichas radiaciones, son cancerígenas al dañar el sistema de reparación del ADN con la consiguiente aparición de clones de melanocitos malignos. El mayor daño se produce con la exposición intensa e intermitente, principalmente entre los 10 y 25 años y las quemaduras solares en la infancia.