El neumotórax es la presencia de aire dentro de la cavidad pleural. La pleura es una membrana que tapiza por dentro toda la cavidad torácica y los órganos que se encuentran en su interior. Está formada por dos hojas: la pleura parietal, que recubre las costillas, y la pleura visceral que tapiza los pulmones. Estas dos hojas se encuentran en contacto pero no adheridas entre ellas, de tal forma que constituyen un espacio virtual que facilita su deslizamiento con los movimientos respiratorios.

Dependiendo de sus causas podemos dividirlos en:

- Neumotorax traumático: luego de un traumatismo, el aire puede ingresar a la cavidad pleural separando ambas hojas, lo que ocasionaría, dependiendo del volumen de aire, un colapso del pulmón.

- Neumotorax espontáneo: aparece, más frecuentemente, en personas jóvenes sin antecedentes de un traumatismo. En muchos casos, está en relación con la práctica de buceo o vuelo a grandes alturas, quizá por modificaciones en la presión atmosférica que se distribuyen irregularmente en las distintas partes del pulmón.

- Neumotorax a tensión: existe un mecanismo de válvula que permite el ingreso del aire pero no su salida, por lo que la presión en su interior supera a la presión atmosférica.

- Neumotorax iatrogénico: es producido por el médico al realizar una punción para biopsia, asistencia respiratoria mecánica, etc.