Hay muchos factores que pueden influir negativamente en el proceso del aprendizaje, y ellos responden a numerosas causas. Si bien es común que maestros y profesores discutan sobre los "problemas emocionales" de sus alumnos, no es común que sepan exactamente de qué están hablando, al punto de definir ese estado con palabras precisas.

Los denominados "problemas emocionales serios" (serious emotional disturbance) están claramente definidos, por ejemplo, en la legislación norteamericana referida a los individuos con capacidades especiales. Este estado de problemas emocionales serios se caracteriza por presentar una o más de las siguientes características:

• Un impedimento en el proceso del aprendizaje que no responda a factores intelectuales, sensoriales, o de la salud;
• Un fuerte impedimiento en las relaciones interpersonales con los compañeros y profesores;
• Un comportamiento o sentimientos inapropiados en circunstancias consideradas normales;
• Un estado general de descontento o depresión; o
• Una tendencia a desarrollar síntomas físicos o temores asociados con los problemas personales o escolares.

Dichas características deberán presentarse a lo largo del tiempo y no ser un estado temporario y naturalmente reversible para ser definido dentro de la categorización. El grado de la situación debe ser capaz de afectar desfavorablemente el rendimiento en el aprendizaje.

Pero incluso para especialistas del National Information Center for Children and Youth with Disabilities, el gobierno de los Estados Unidos está analizando la manera en la cual se define un problema emocional serio, la cual podría ser revisada.

Según información del Departamento de Educación, en el año escolar 1998/99, casi medio millón de niños y jóvenes con problemas emocionales serios en ese país recibieron servicios en las escuelas públicas.