La peritonitis aguda es un proceso inflamatorio agudo que afecta al peritoneo. Éste es una membrana que recubre toda la cavidad abdominal y forma muchos pliegues que envuelven a los órganos que se encuentran en su interior. Además, esta membrana es muy resistente a la infección y, a no ser que una contaminación persista a partir de una fuente incontrolada, su tendencia es hacia la curación sin tratamiento.

Entre las causas más importantes, en cuanto a la gravedad del cuadro que ocasionan, encontramos a la perforación de una víscera como esófago, estómago, intestino delgado, colón, vejiga y vesícula biliar; los que terminan volcando su contenido hacia la cavidad peritoneal con la consiguiente irritación peritoneal. Los traumatismos, ya sea abiertos o cerrados con acumulación de sangre en la cavidad que puede infectarse, pancreatitis y obstrucciones en las arterias que llevan sangre al abdomen, constituyen también causas de significativa importancia en el desarrollo de una peritonitis como complicación. En las mujeres, la enfermedad pélvica inflamatoria secundaria a un aborto o a un dispositivo intrauterino (DIU), pueden extender su proceso inflamatorio, localizado en un principio, hacia toda la cavidad abdominal.