Durante mucho tiempo el retraso mental fue causa de discriminación.

El retardo mental no representa una enfermedad en sí misma, sino que es un conjunto de signos y síntomas, y una forma de designar una serie de trastornos médicos. Es un cuadro caracterizado por un funcionamiento intelectual por debajo de lo normal que coexiste con limitaciones en algunas áreas sociales adaptativas, como son la comunicación, los hábitos de vida en el hogar, el cuidado personal, las habilidades sociales, la seguridad personal, el rendimiento académico y la independencia laboral.

El retardo mental constituye un problema mundialmente difundido, pero su frecuencia e implicancia son mayores en aquellos países en vías de desarrollo. Se ha estimado que la prevalencia del retardo mental en los niños es alrededor del 3%, manifestándose antes de los 18 años de edad. En cuanto al retardo mental severo, se ha visto que afecta al 0,3% de la población general y a casi el 3% de las personas que poseen un coeficiente intelectual por debajo de 70.

Muchos de estos niños tienen trastornos asociados. Cerca del 50% de los niños con parálisis cerebral poseen un retardo mental. En ellos es posible observar, además, diversos trastornos de conducta, psiquiátricos o emocionales.