Es una enfermedad viral aguda, caracterizada por fiebre, tos, conjuntivitis, una erupción de manchas rojizas en la piel, y además en la mucosa bucal muy características (manchas de Koplik). Puede afirmase que el sarampión ha sido una de las mayores causas de muerte producida por enfermedades infecciosas, transmisibles y agudas en algunos piases de América Latina.

Se ha visto una relación directa entre la mortalidad debida al sarampión, y las malas condiciones socioeconómicas y el mal estado nutritivo de los niños. El inicio de los brotes coincide con el comienzo de las estaciones frías del año. El contagio se realiza de persona a apersona, por las gotitas de saliva, en el periodo catarral y el comienzo del eruptivo; no ocurre a través de objetos ni de terceras personas. Distintas observaciones resaltan a la conjuntiva (ojos) como la puerta de entrada más importante para el virus del sarampión. La capacidad de contagio de la enfermedad se inicia al final del período de incubación, llega al máximo durante la fase catarral y continúa hasta cinco días después de iniciada la erupción de las manchas.

La fase de incubación es muy variable, pudiendo oscilar entre 7 y 14 días, aunque puede prolongarse hasta 18 ó 20 días.