El síncope o desmayo puede definirse como una pérdida de la conciencia y de la postura, que aparece en forma brusca y por un breve periodo de tiempo, y que se resuelve en forma espontánea y sin dejar secuelas.

Este trastorno es un cuadro bastante común: aproximadamente el 20% de las personas adultas ha padecido al menos un episodio en algún momento de su vida. Constituye, además, entre el 2 - 3% de las consultas en las guardias hospitalarias.

Se produce por una caída brusca del flujo sanguíneo cerebral o alguna alteración en los componentes de la sangre que desencadena una disminución del metabolismo cerebral. Las causas de síncope pueden ser de origen cardíaco y de origen no cardíaco.

Las de origen cardíaco representan el 80% de todas las causas, entre éstas, las más frecuentes son las arritmias. Otros causas pueden ser la disminución de la presión arterial y del retorno de la sangre al corazón.

Entre las causas no cardíacas se destacan el denominado síncope de la deglución en personas con enfermedades del esófago (por mecanismos reflejos), por disminución de los niveles de glucosa en sangre, las tos, migrañas, aumento de la frecuencia respiratoria, etc.