Es una enfermedad inflamatoria de los nervios periféricos cuya lesión ocasiona una debilidad en los músculos, principalmente de los miembros. Aparece varias semanas después de una infección de tipo catarral de las vías aéreas superiores o del aparato digestivo. También puede

ser posterior a una vacunación, cirugía, relacionada a un embarazo o una picadura de un insecto. Todos estos factores producen una alteración de la capa de mielina que recubre los nervios, alterando principalmente las funciones motoras de éstos. Existen algunas evidencias que avalan la teoría de que la infección desencadenaría una respuesta anómala del sistema inmunológico de defensa, la cual sería la responsable de las lesiones nerviosas.

Constituye uno de los cuadros más frecuentes que afectan a los nervios periféricos en las personas adultas, afectando a ambos sexos por igual y aumentando su incidencia cuanto mayor sea la edad de la persona.