El sufrimiento fetal agudo es un cuadro que se presenta característicamente durante el parto en forma relativamente rápida. Clásicamente se lo define como una alteración metabólica producida como consecuencia de una disminución de los intercambios que normalmente ocurren entre madre e hijo, de instalación relativamente brusca y que altera el metabolismo fetal normal, pudiendo ocasionar alteraciones irreparables en los tejidos o incluso la muerte del hijo.

Los mecanismos que provocan las perturbaciones metabólicas, y sobre los cuales se tienen mejores conocimientos, son los que surgen de la disminución del aporte de oxígeno al hijo, asociado a una retención de anhídrido carbónico en el mismo. El intercambio puede verse alterado cuando aparecen lesiones en la placenta o por variaciones en la circulación o la calidad de la sangre de la madre o del hijo.

En un trabajo de parto normal, con cada contracción del útero se comprimen las arterias que transcurren por éste, lo que disminuye el aporte sanguíneo al hijo, recuperándose entre las contracciones cuando éstas son normales. Pero cuando aparece alguna complicación durante el trabajo de parto y hay un aumento en el tiempo de duración de cada contracción, lo que acorta el tiempo de recuperación, aparece el sufrimiento fetal.