El tifus epidémico es una enfermedad transmitida por los piojos, y constituye el prototipo de los cuadros originados por Rickettsia, microorganismo de origen bacteriano.

Fue durante épocas de hambruna y de guerra cuando apareció ésta enfermedad produciendo alrededor de 30 millones de muertes en Europa Oriental y la ex Unión soviética.

Se disemina directamente de una persona a otra a través de los piojos del cuerpo al alimentarse del enfermo. Para que este contagio se lleve a cabo es necesario un contacto íntimo o mantener un contacto con la ropa de la persona infectada. Cuando una persona es picada por los piojos infectados, estos se alimentan con su sangre y eliminan materia fecal contaminada, la persona se rasca por la irritación ocasionada, produciendo pequeñas lesiones que permiten la entrada de los microorganismos.

Los factores que favorecen el desarrollo de su transmisión son el invierno, la pobreza, guerras y hacinamiento, debido a que el cambio de ropa es infrecuente como así también la higienización.