Se llama transfusión a la inyección de sangre proveniente de un individuo, llamado donante o dador, en el sistema circulatorio de otra persona para reintegrar el volumen habitual perdido o para mejorar la composición de la sangre. La cantidad media de sangre en un individuo adulto es de alrededor de cinco litros. Esa cantidad puede verse reducida por hemorragias que responden a patologías, heridas y quemaduras producidas por accidentes o durante las cirugías.

La óptima composición de la sangre también puede verse afectada, siendo necesario recomponerla. En el tratamiento de algunas anemias, por ejemplo, pueden ser requeridas pequeñas transfusiones para compensar la pérdida de glóbulos rojos, lo cual no constituye una cura para la enfermedad pero puede mejorar el estado general del paciente. Los elementos que se reponen en esas transfusiones son los eritrocitos o glóbulos rojos, plaquetas, plasma, crioglutinina, etc. A veces lo que se transfunde no es sangre, sino un hemoderivado o algún elemento sustitutivo como las soluciones salinas. Pero en este último caso no se puede sustituir por mucho tiempo la cantidad necesaria de sangre, y si el organismo del receptor no la genera, se deberá recurrir a una transfusión de sangre.

Antes de una transfusión es necesario estudiar la sangre del donante para evitar incompatibilidades y posibles infecciones parenterales.

Se clasifica por grupo y factor sanguíneo. Además de los grupos principales: A, B, AB y 0, y sus factores positivos y negativos para cada uno, hay numerosos subgrupos y subclasificaciones, cuyo encuadre científico requiere de métodos y reactivos específicos. Un examen de compatibilidad completo debería tener en cuenta esas especificaciones. En los casos urgentes, cuando no existe a disposición sangre comprobadamente compatible, se recurre al factor universal, el 0 Rh (-).

Luego se realizan pruebas para detectar posibles infecciones presentes en la sangre donada. Las pruebas a realizarse son muchas, entre las cuales se destacan aquellas destinadas a detectar Hepatitis A, B y C, virus de la inmunofediciencia humana (HIV), infecciones bacterianas (treponema pallidum, etc), infecciones parasitarias (malaria, babesiosis, toxoplasmosis, trepanosomiasis).