El primer transplante de hígado lo realizó en 1963 Thomas Starzl, quien diseñó la técnica quirúrgica y hoy mantiene su categoría de pionero y máxima autoridad sobre el tema, desde la Universidad de Pittsburg, en el Estado norteamericano de Pensilvania, el centro de investigación y formación N° 1 del mundo donde trabaja. Pero recién a fines de la década del '80 alcanzó su máxima difusión, luego de la aparición de las drogas inmunosupresoras actuales y su aprobación como terapéutica médica.

En Argentina es, en proporción, el órgano con mayor porcentaje de injertos realizado: sobre un total de 6 mil personas en lista de espera para donación de órganos, trescientas precisan un hígado y el 50 % de ellos llegan al transplante. Y a pesar de la complejidad quirúrgica, las estadísticas coinciden en todo el mundo: del total de operados, más del 80% sobreviven y con una muy buena calidad de vida.

"El transplante hepático se hace cuando es el único y último recurso que tiene el paciente para poder salvar su vida. No se lo ofrece a los pacientes que tienen otra posibilidad porque además es un recurso escaso", sostiene el cirujano Oscar Imventarza, discípulo de Starzl y Jefe del equipo de transplante hepático del Hospital de Pediatría SAMIC "Prof. Dr. Juan P. Garrahan", de la ciudad de Buenos Aires. Desde su creación en 1992, el equipo liderado por el cirujano evaluó a más de 600 pacientes y lleva realizados 254 transplantes.

La principal causa del éxito del transplante se debe a la versatilidad del hígado. "Somos bastantes amplios en la aceptación de donantes. Y por otro lado, el hígado es un órgano muy noble y se va regenerando. Por lo general, sirve de por vida y sólo en algunos casos hay que retransplantarlo. En los chicos se adapta al crecimiento del cuerpo", aclara Imventarza.

En efecto, el hígado se va a ajustando a la necesidad metabólica del receptor. Quien es operado a los dos años de vida, a los veinte tiene un tamaño hepático normal.