Es una enfermedad infecciosa producida por el Mycobacterium tuberculosis. Si bien es controlable desde el punto de vista comunitario y curable en forma individual, no ha podido ser erradicada definitivamente.

Es de distribución mundial, apareciendo entre 5 y 10 millones de nuevos casos y mueren 3 millones de personas por año en todo el mundo. La OMS estima que, tanto por el crecimiento de la población como por la insuficiente aplicación de los medios disponibles para el control de la enfermedad, actualmente existen más enfermos por tuberculosis que cuando se descubrieron los primeros medicamentos para su tratamiento.

El microorganismo ingresa al organismo por vía inhalatoria con las gotitas de flügge eliminadas al toser por las personas infectadas, y luego alcanza los pulmones y se multiplica desencadenando una reacción inflamatoria. Dependiendo del estado del sistema inmunologico, la enfermedad puede progresar o no, para diseminarse posteriormente a otros órganos.