La pleura es una membrana que reviste por dentro al tórax y a todos los órganos que se encuentran en su interior. Está constituida por dos hojas, la pleura parietal en contacto con la parrilla costal y, la pleura visceral en contacto con los órganos del tórax.

Con la denominación de mesotelioma, se conocen a los tumores primitivos originados en la pleura. Estos tumores también pueden originarse en otras membranas del organismo como el peritoneo o el pericardio, pero la pleura constituye el 95% de todas las localizaciones.

Entre las posibles causas, el asbesto es una sustancia muy relacionada como factor ambiental desencadenante. Esta sustancia provoca una reacción inflamatoria crónica tanto en la pleura como en los pulmones, a partir de la cual las células pueden sufrir transformaciones anormales las que posteriormente formarán el mesotelioma. Las transformaciones aparecen luego de 20 a 30 años de exposición directa (mineros) o indirecta (personas que viven en zonas fabriles).

Pueden distinguirse una forma benigna, localizada, que aparece alrededor de los 50 años de edad, y otra forma maligna, generalmente difusa, cuya edad de presentación es alrededor de los 55 años. En ambos casos se observa un leve predominio en las mujeres.