Definición

Las vitaminas son sustancias orgánicas que el organismo humano es incapaz de producir o lo hace en cantidades insuficientes, por lo que deben ser aportadas desde el exterior, generalmente a través de la dieta.

A diferencia de otros compuestos esenciales para el organismo, no participan en la formación de estructuras, ni son desintegradas para la obtención de energía. Son esenciales en pequeñas cantidades para la formación, en los distintos tejidos, de otras sustancias necesarias para las diferentes reacciones metabólicas. Es suficiente con que su aporte sea mínimo, pero su déficit determina un fracaso en los procesos básicos y primordiales del metabolismo celular.

La carencia de vitaminas es poco frecuente actualmente, con excepción de los alcohólicos crónicos, y determinados grupos de riesgo como los ancianos, niños, embarazadas y madres lactantes.

Entre las principales causas de cuadros de deficiencia podemos destacar:
• Ingesta insuficiente o mala elección de los alimentos, frecuente en poblaciones marginales muy pobres, ancianos solos, anorexia y seguidores de creencias religiosas con dietas con pocos nutrientes.
• Trastornos en los mecanismos de digestión y absorción por diversas patologías, como las enfermedades inflamatorias, enfermedad celíca, trastornos del hígado y parasitosis.
• Aumento de los requerimientos nutricionales, como sucede en los niños y las embarazadas (periodos de rápido crecimiento), ejercicio físico, medicamentos como los diuréticos, antibióticos, anticonceptivos orales, etc., tabaquismo e infecciones a repetición.

Todas estas situaciones pueden conducir a un estado de déficit vitamínico, que desencadenará diversas manifestaciones clínicas como consecuencia de alteraciones en el metabolismo del organismo. En los períodos iniciales estos signos son inespecíficos, y sólo cuando las reservas se encuentran muy disminuidas, las manifestaciones aparecen más definidas y típicas.

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